宮崎歯科福祉センターでは、2002年（平成14年）の開設以来、障がい者や有病高齢者などの口腔疾患を診る専門施設として、心身に障がいを持つ患者さんに寄り添った歯科治療に取り組んでおられます。日々、対応が難しい患者さんと向き合い、診療を行うお2人の先生と歯科衛生士さんに、施設の特長や障がい者歯科診療の難しさ、やりがいなどについて、お話を伺いました。

＜診療部長 日髙幸一＞
私はもともと子どもが好きで、九州大学歯学部卒業後は、2年ほど小児歯科講座に在籍しました。そこでは障がい者も同時に診ていて、私も障がいを持つ患者さんを診る機会が頻繁にありました。その際に、例えば歯磨きが上手にできた、といった簡単なことでも保護者の方に感謝されることに驚き、次第にやりがいを感じるようになりました。
当初は小児歯科で開業することを考えていましたが、子どもの歯科治療は早期発見・早期治療が特に大切ですから、う蝕を発見したら即座に治療するのがセオリーです。でもそうなると、子どもたちに嫌われることが多くて、辛い思いをすることが度々ありました。ところが障がい者歯科では、う蝕が見つかっても、確実な定期管理と予防管理を行うことによって、う蝕を観察・コントロールして、患者さんが治療可能な状態になって初めて治療を開始するのが一般的な診療スタイルです。私にとっては、そのスタイルが魅力的に映り、自分にも合っていると感じて、それ以来、24年間ずっと障がい者の口腔管理に携わってきました。

障がい者の歯科診療を行う上で大切なことは、全ての処置において痛みや恐怖心を与えないことです。ブラッシングで例えるなら、口唇を排除する時の引っ張り方や、口腔内に歯ブラシを入れる際に、痛くならない方法で行うことが大切です。障がい者は、障がいの程度等によって「痛い」と声を出すことや、うまく表現できないこともあるため、少しでも痛みを感じると、その後の治療を拒否してしまうことが往々にしてあります。そのため、次の診療に繋げていく意味でも、治療はもちろん、口腔ケアや浸潤麻酔手技など、全てのステップで細やかな配慮が必要になります。
当センターでは、障がい者が主な対象ですが、一般歯科では対応が難しい有病者や高齢者も受け入れています。来院者のほぼ半数は成人の方で、中には百歳を超える方もいらっしゃいます。以前は小児患者さんの方が多いくらいでしたが、そのお子さんたちも20数年経つと歳を重ねていくので、成人の患者さんが増えてくるのは、ある意味当然のことかもしれません。

宮崎歯科福祉センターは、2002年（平成14年）に開設し、今年で24年になります。それ以前は、宮崎県内に障がい者の口腔管理を行う専門施設がなく、多くは小児歯科に携わる志の高い開業医の先生が診てくださっていました。ただ、そのような先生も少数で、全身麻酔で歯を残すための治療を行うためには、福岡、鹿児島、長崎などの県外の歯科大学病院まで、車で4時間近くかけて出向く必要があり、大変だったと聞いています。そこで、宮崎市や宮崎県の障がい者団体の皆さんや保護者の方々からの、宮崎県内に全身麻酔で歯科治療を行える施設を作って欲しいという要望を受けて、当時の宮崎市郡歯科医師会の会長が、当センターの開設に尽力されました。
私はその当時、佐賀県内の施設で障がい者歯科に携わっていましたが、同じく障がい者歯科に携わる先輩からお声がけいただき、地元の宮崎市にUターンすることになりました。
宮崎に戻ってみると建物は建っていましたが、内装や設備はこれからという状態で、施設の経営や運営に携わった経験がない私にとっては、設計や器材の選定など、初めて経験することばかりでした。歯科医師は私1名、障がい者歯科の経験がない歯科衛生士2名と新人歯科衛生士1名の4名体制で、2002年（平成14年）11月1日に開設しました。さらに、それから17年余りが経過した2020年（令和2年）8月に現在地に移設しました。

当センターでは、全身麻酔治療を行う日を週に1日、月曜日のみと決めています。施設によっては毎日全身麻酔治療を行うところもあるようですが、その場合、マンパワーや器材が多く必要になります。治療の効率は良いのですが、1日に多くの患者さんを診ることができず、結果として赤字になっていくケースも少なくありません。そこで当センターでは、全身麻酔治療を実施する日は週1日に絞って、それ以外の日は歯科衛生士が行うメインテナンスによる予防管理中心の診療体制を目指しました。その体制を採用することで、より多くの患者さんを効率的に診ることができ、経営的にも安定します。ただ、そのためには、多くの患者さんが定期的に来院する流れをつくる必要がありました。そこで、先述した「痛みや恐怖を与えない処置」が活きてきます。
一般的な障がい者歯科では、う蝕などによる痛みを取り除くために受診することが多いイメージです。一方当センターでは、痛みが少ない歯科処置を目指した早期発見による予防管理が中心ですから、痛くなる前に皆さんが来院してくださるので、治療は行わずメインテナンスだけで終わってしまうことが多いのです。その結果、受診のハードルが下がって来院しやすくなり、来院者が増えていく良い循環が生まれています。
さらに当センターでは、待ち時間が極めて短いことも特長です。お待たせすることで、患者さんの協力状態も悪くなりますし、遠方から同伴された保護者の方にとっても大きなストレスです。その結果、通うことが面倒になってしまうことも考えられます。もちろん前の診療が遅れる場合もありますから、「待ち時間なし」のルールを守るのは大変なのですが、そこはスタッフ全員が協力し合いながら厳守しています。
診療の際には、保護者の方にも診療室に入っていただき、全ての診療を見ていただきます。そこで、障がい者歯科診療の難しさや、術者側の苦労も全て詳らかにお見せしています。抑制治療の最中に、お子さんが泣き叫んでいる姿を見ていただくことで、「う蝕になると、これほど大変なんだ」という認識を共有することが目的です。「これだけ治療は大変なんです。お子さんも可哀想ですよね。そうならないためにはどうすべきでしょうか？」と問いかけることで、ご家庭での予防や口腔ケアの必要性をご理解いただくようにしています。
そうした取り組みの甲斐があって、2019年の延べ患者数が、大学病院の歯科口腔外科を除く全国の障がい者歯科診療施設の中でトップになりました。こうした当センターの取り組みのプロセスは、一般の歯科医院と通じる部分があるかもしれません。

心身に障がいがあると、歯科治療の難易度が上がることは間違いありません。そして、そのために治療を諦めてしまわれる方がとても多く見受けられます。そこで、当センターのような施設が、質の高い医療を体の不自由な方に提供できるかどうかが、地域の福祉や医療レベルをはかる物差しになると考えています。健常者は治療できても、障がい者には治療できないとなれば、その地域の福祉や医療レベルは低いと言わざるを得ません。
「体の不自由な方にこそ、健康な歯を！」という当センターのスローガンは、在宅寝たきり者、要介護高齢者、難病者、障がい者（児）の口腔の健康を守り、育て、維持することで、口腔疾患による新たな障がいを決して作らないことを目指して掲げられたものです。その目標に向かって、全身麻酔の設備導入をはじめ、医療水準の質をさらに高め、当センターでカバーできる範囲を増やしていきたいと考えています。