なかじま歯科医院では、口腔環境を根本から整えるため、患者さんの呼吸に着目した診療を実践しています。そこで、同院院長の中島潤子先生に、歯科医師が鼻呼吸を推進する意義と、その具体的な手法や日常臨床にもたらすメリットについて、詳しくお話を伺いました。

人間は本来、鼻呼吸が基本ですが、口呼吸をすると口腔領域に様々な弊害を起こします。口呼吸だと口腔内の唾液が乾燥するため、歯牙の脱灰が起きたり、細菌が増殖しやすくなるので、う蝕や歯周病のリスクを高めます。また、高齢者が口呼吸をすると誤嚥性肺炎のリスクが上がります。さらに、口呼吸だと鼻の奥に位置する上咽頭に慢性炎症を起こすことがあります。慢性上咽頭炎は、非定型歯痛、顎関節痛、顔面痛、舌痛症などの口腔顔面痛を起こすことがあります。このように歯科医師が鼻呼吸の重要性を理解して患者さんを指導することは、患者さんの口腔環境を整え、歯科治療の予後を安定させるための重要なアプローチとなるのです。

最大の弊害は口腔乾燥です。口呼吸によって唾液が蒸発して口腔内が乾燥すると、歯の表面に汚れが付着しやすくなり、歯石や着色の原因になります。また、舌や歯肉の乾燥は、口内炎の頻発や治癒の遅れ、地図状舌や溝状舌といったトラブルも引き起こします。いつも唇が乾きリップクリームが手放せないのも口呼吸のサインですので注意が必要です。また、お子さんのお口ポカン（口唇閉鎖不全）は口腔周囲筋のバランスを崩し、歯並びや咬合にも影響しますし、口呼吸は鼻呼吸に比べると吸い込める酸素が減るので、慢性的な脳の低酸素状態を引き起こすことも問題になりますね。

パノラマX線写真には上顎洞が写ります。鼻呼吸をすると上顎洞に空気が送られるため、透過像として黒く写ります。逆に口呼吸だと上顎洞に空気が入りにくくなり換気が低下し、粘膜が肥厚したり、粘液や鼻水が溜まり、不透過像（白く曇った像）として写ります。上顎洞に不透過像が見られる場合、口呼吸をしている可能性があります。上顎洞の不透過像は、両側に見られることもありますが、片側だけのこともあります。パノラマX線写真から口呼吸の可能性を読み取るアプローチは、歯科医師ならではの視点といえるでしょう。

口呼吸により、慢性上咽頭炎が起きている可能性があるため、
① 眼窩下孔周辺
② 上顎結節の周辺
③ 顎関節周辺
を押してみます。圧痛があれば上咽頭に炎症が起きている可能性があります。この3つの圧痛点には左右差が見られることが多く、パノラマX線写真で上顎洞が白く写っている側と圧痛が一致する傾向にあります。慢性上咽頭炎は、非定型歯痛や顎関節痛などを起こすことがあり、圧痛が認められる側に症状が現れる傾向があります。パノラマX線所見と、圧痛点の確認を併用することで、患者さんに現状を客観的に伝えられ、説得力を備えたカウンセリングが可能になります。